CHAPITRE PREMIER. LE SOCIALISME CONTEMPORAIN ET LES TENDANCES NOUVELLES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. L'économie politique que j'appellerais volontiers orthodoxe, c'est-à-dire la science telle qu'elle avait été comprise et exposée par les pères de la science, Adam Smith et J.-B. Say, et par leurs disciples, semblait être définitivement constituée. Comme l'Église de Rome, elle avait son credo. Certaines vérités paraissaient si solidement établies, si irréfragablement démontrées, qu'on les acceptait comme des dogmes. Ceux qui en doutaient étaient des hérétiques dont l'ignorance seule expliquait les aberrations. Certes, ces vérités économiques n'avaient pas été formulées sans rencontrer de vives oppositions. Dès le principe et jusqu'à nos jours, elles avaient été attaquées par certains écrivains religieux, qui les accusaient de matérialisme et d'immoralité, et par les différentes sectes socialistes, qui leur reprochaient de sacrifier sans pitié les droits des classes déshéritées aux privilèges des riches; mais les économistes avaient eu facilement raison de ces deux groupes d'adversaires, qui, n'obéissant qu'aux inspirations du sentiment, n'avaient guère approfondi les questions qu'ils abordaient. Aujourd'hui les dogmes économiques rencontrent des contradicteurs autrement redoutables. En Allemagne, ce sont les professeurs d'économie politique eux-mêmes, que, pour ce motif, on a nommés Katheder-Socialisten, c'est-à-dire les « socialistes de la chaire ». En Angleterre, ce sont les économistes qui ont le plus étudié l'histoire et le droit et qui connaissent le mieux les faits constatés par l'observation et par la statistique, comme MM. Cliffe Leslie et Thornton; en Italie, c'est tout un groupe d'écrivains distingués, Luzzatti, Forti, Lampertico, Cusumano, A. Morelli, Cognetti de Martis, qui ont exposé leurs idées dans un congrès réuni naguère à Milan, et qui ont pour organe le Giornale degli Economisti. En Danemark, c'est l'excellent recueil économique, le Nationoekonomisk Tidskrift, publié par MM. A. Petersen, Frederiksen, V. Falbe, Hansen et Wil. Scharling. On ne peut donc le contester il s'agit, cette fois, d'une évolution scientifique très sérieuse, qui appelle un examen attentif. Nous essaierons d'abord d'exposer l'origine et le caractère de ces tendances nouvelles de l'économie politique; nous étudierons ensuite les écrits de quelques-uns des auteurs qui représentent le mieux les différentes nuances de ce mouvement, ainsi que ceux des socialistes qu'ils se donnent la mission de combattre. L'économie politique nouvelle comprend autrement que l'ancienne le fondement, la méthode, la mission et les conclusions de la science. Le point de départ des Katheder-Socialisten est entièrement diffé |