longitudinalmente un gran valle central, á trechos interrumpido ó estrechado por macizos y contrafuertes montañosos, que desciende en plano inclinado de norte á sud, hasta que las cadenas que lo limitan se sumergen en el mar á los 41° de latitud, marcando las islas y los archipiélagos su naufragio prehistórico. Este rasgo, da su fisonomía geográfica al territorio chileno (2).

La gran cordillera argentino-chilena, sólo es accesible por pasos precisos, llamados boquetes ó portezuelos, de los cuales los más conocidos y que se relacionan con nuestra historia, son al centro, los de Uspallata y Los Patos, frente á Mendoza y San Juan; al norte, el portezuelo de la Ramada y el paso de Come-Caballos, que ponen en comunicación á la provincia argentina de La Rioja con las de Coquimbo y Copiapó; y por último al sud, los del Planchón y del Portillo, que conducen directamente, al valle de Talca el primero, y al de Maipo y la capital de Chile el segundo. Estos caminos trasversales, cuyas cumbres en la prolongación del eje del cordón principal de la cordillera se elevan entre 3,000 y 3,700 metros, obstruyense con las nieves de invierno y sólo son transitables en el rigor del verano. Hasta entonces, sólo habían sido cruzados por pequeños destacamentos militares ó caravanas de arrieros con mulas, por senderos en que sólo podía pasar un hombre á caballo. El paso de un ejército numeroso de las

(2) Véase Pissis, « Plano topográfico y geológico de la república de Chile », Idem, « Geografía física de la república de Chile », 1.a parte Barros Arana, « Elementos de geografía física », cap. XV - Darwin, « Journal of researches », cap. XIV — XVIII, passim — Humboldt, « Cosmos, Chaine volcanique du Chili »>, 2a. parte Martín de Moussy, « Descript. géog. de la République Argentine », parte 4.a, lib. III Burmeister,«Descript. phis, de la République Argentine », t. I, lib. III y cap. IV. y t. II, lib. 4, cap. XI y XII - Gillis, « The U. S. naval astronomical expedition to the southern hemisphere, t. I, cap. I, y t. II, cap. I — Gay, « Atlas de la hist. física y pol. de Chile », t. I, mapa I — VI Vicuña Mackenna, « Á través de los Andes », cap. IV IX, (passim.)